[white noise]

Иногда Тони видит частично осознанные сновидения. Их можно опознать по потускневшим краскам сознания, которому недоступны все оттенки бессознательного, более-менее вменяемым логическим цепочкам и... да, последние дни - по сиренам, как в памятном душе геймера Сайлент Хилле, и помехам радиочастот несуществующих приемников. Отчаянные и тоскливые завывания белого шума, бьющего по мозгам, означают, что настало время спиритического сеанса. Образно говоря, конечно же - никакого лучшего слова для общения с разумным порождением магии Старку так и не удалось пока подобрать. Почему такая "сигнализация"? Ну так это сон - черт поймет это фрейдовское пространство. Сегодня протяжный звук застиг Тони, блуждающим в каком-то метафорическом болоте: сплошь все серо-зеленое, серебристо-туманное, а под всем этим - черный деготь. Или масло. Или просто невнятная пустота, обретшая вдруг форму. Такой пустоты обычно не бывает во сне, но она и происходит не отсюда. Тони приходится пройти еще с десяток метров, хлюпая антрацитовым нечто, прежде чем он, наконец, решается первым окликнуть невидимого гостя.
- Что тебе нужно? - эха нет, отражения звука нет, усиления тоже - все глухо и тонет в киселе немого фильма. Туман все еще на месте в лучших традициях ужастиков лохматых годов.
"- Все так же - то же, что и тебе", - кривая черная коряга, похожая на кляксу дерева, плавно исчезает, втягивается куда-то вниз, в туман, а на ее месте в серую кашу наверху взметается кольцо чужого, воображаемого тела (а может и не воображаемого - Тони не знает, как выглядит Ёрмунганд в своем истинном обличье, если таковое вообще имеется).
"Свобода разума. Вот, правда, я не говорил, что мне она нужна, змей"
- Это невозможно, ты это знаешь.
"- Опасно не отдавать долги - и это знаешь ты", - перед лицом мужчины клацает карикатурная пасть - никаких деталей, лишь плоский силуэт, сплошь закрашенный черным, как в примитивном мультфильме, и прорези глаз, затопленные вполне себе живым зеленым, мерцающим и невыразительным, как драгоценные камни.
- Это был твой долг, навязанный тебе Локи. Я итак беру беспроцентную ставку, и мне плевать на ваши незаладившиеся семейные отношения, - по сути да, так и есть. Пожалуй, лишь с поправкой на благополучие мира и, если уж быть до конца честным, на сохранность собственной задницы и задницы одного заносчивого асгардца (иначе кто остановит то, что выйдет из под контроля?). А еще Ёрмунганд понимает только суровый язык (видать, сильна в боге Лжи была память о временах великих конунгов, создававших эту чертову мифологию), что было определено путем эксперимента, включавшего детский вариант, подростковый и еще кучу - просто от балды. Змей на миг замолчал, не забывая задумчиво обвивать Тони таикм же карикатурно-силуэтным шипастым концом хвоста.
"- Он не знает, что делает сейчас".
- Зато ты, как погляжу, все знаешь. Тогда почему ты здесь? Все еще, - туман становится плотнее - старается по велению подсознания заглушить нереальный голос вторженца и незаконного сожителя. Змей глухо шипит, силуэт длинной пасти растягивается в подобии ухмылки. - Ты снова лишаешь меня сна - и в кого ты только такой страшный сегодня нарисовался? Явно не в папочку. Ни в одного из, - последнее Старк произносит на автомате, перед тем как провалиться в пустоту и, упав, резко проснуться.

[The way you move
Has got me yearning
The way you move
Has left me burning
I know you know what you're doing to me
I know my hands will never be free
I know what it's like to be
In chains]

Пробуждение оказалось липким, мерзким - тело среагировало на падение по всем законам падения, даже дернулось соответственно судорожно, будто в последний раз, - сознание бросило в пот и отказало в течение первых трех секунд опознавать отличие сна от реальности, а когда с этим получилось более-менее разобраться, память отказала в том, чтобы выдавать данные о местоположении тела в пространстве относительно... ну хотя бы Америки. На второй запрос вредная "система" перестала играть в Windows Vista и смиренно указала ориентиры, по которым Старк опознал конспиративную квартиру на портовой окраине Нью-Йорка и себя в максимально неупорядоченной постели, где-то в паре сантиметров от того, чтобы сверзиться с нее.
"Еще пара таких снов, и у меня случится полный Инсепшн мозга..."
Чувствовал себя Тони ужасно, как и всегда после подобных снов - будто всю ночь разгружал вагоны. Ну или половину - за окном было вроде бы как темно... Часы на мобильном телефоне, обнаружившимся на полу, показывали время afterdark: уже не ночь, но еще и не утро. Буквально с минуты на минуту начнет подниматься грязный осенний рассвет, с его тусклым подобием света, вот вообще не вносящим солнечного и радостного настроения в повседневность жителей планеты (ну или хотя бы этого временного пояса), и Старк тоже поднимается с кровати - возвращаться ко сну нет абсолютно никакого желания. Кровать не целиком принимает свою первоначальную форму (гения уже начинает раздражать нецелостность восприятия, все еще захваченного сновидением с сюрпризом), из чего можно сделать вывод, что... Вечер удался, да. Если это можно так назвать. На ментальный сигнал осознания слабо отзываются свежие царапины на спине, Тони криво улыбается в неидеальную темноту перед собой: ощущения себя постепенно возвращаются, подтягиваются в нервную систему, забывая о том, как они рассосались предательски по всем оконечностям тела, трусливо сбежав от неизвестной области влияния чужого разума. Вступив в свои законные права, они также на автомате напоминают, что неплохо бы натянуть штаны и приступать к утру, что механик и делает, дважды оглядываясь за спину, на другую сторону кровати, где царит невнятный мрак, нихрена не видно и слышно... тоже почти ничего. Нужно ждать грязного света.
В квартире Локи (это кодовое название - чтобы было легче воспринимать) не было старковских навороченных компьютерных систем - только два мощных лэптопа с апргрейженным софтом, зато было очень много бумаги всех возможных форм, размеров и консистенции. Несмотря на огромное ее количество, почти вся она была испещрена формулами, расчетами и заметками как самого Тони, так и бога Лжи, даже если бумажа оказывалась на поверку салфеткой из Старбакса. У них очень похожий почерк - острые и размашистые линии и углы, безаппеляционные и выверенно-беспомарочные, с одинаковым, точным, как выстрел Хоукая единичным зачеркиванием поверх лишних единиц текста. Только у Локи он более убористый и местами отрывистый, похожий на руны - сознательно или бессознательно это происходит, Тони не спрашивал, хотя, если бы его интересовали настолько сильно гуманитарные науки, он бы вплотную занялся бы этим интересным феноменом. Наверное.
Стараясь не спотыкаться о всевозможные микросхемы, металлолом, блокноты, альбомы и молескины (чем Лофту приглянулась пафосная марка блокнотов с неоправданно высокой ценой - Старк так и не понял), Тони протиснулся на другой конец небольшого помещения, к другому окну и дешевому полупластиковму столу из Икеи - стандартные однокомнатные аппартаменты предполагали отсутствие кухни и комнаты как таковой - лишь просторная гостинная с китченеткой. Если он правильно помнит, то оставил всплывший в уме чертеж там. Кстати, из китченетки у них в распоряжении имеется только мини-холодильник, раковина и кофеварка - уныленько.
Пока Тони ищет чертеж, в голове, в тишине будто замерзших предрассветных часов и мерного, неслышного дыхания спящего бога, прокручивается короткий разговор со змеем - с Ёри, как Старк называет его из-за труднопроизносимого дурацкого сочетания звуков на конце, - который дает ему... да ничего не дает, кроме знания, что это чудо магическо-инженерной мысли очень и очень не хочет плясать под чью-то дудку - богов, людей, да хоть дедушки Фрейда - все равно. Он тоже не хочет. Но не всегда накинутые на шею и руки цепи зависят от твоего хотения. Впрочем, и не всегда цепи означают ту самую несвободу, которую выбирают в связке со смертью. Теперь Старк может сказать, что неплохо осведомлен в этом вопросе на собственном опыте, которому кто-то бы добавил эпитет "горький", но все гораздо хуже. Это достаточно сладкий опыт со своеобразным привкусом, вызывающим сильнейшую зависимость.

[The way you move
Is meant to haunt me
The way you move
To tempt and taunt me
I know you knew on the day you were born
I know somehow I should've been warned
I know I walk every midnight to dawn
In сhains]

Стоячую воду, разлитую в пространстве заливает неистовый скулеж механического за окном - верный признак того, что колесное творение рук человеческих нуждается в помощи негласного создателя и своего безответственного владельца. Наверняка из окон сейчас выглянуло огромное количество мужчин и женщин, убедилось, что оставленный у дома питомец в порядке, и, ругаясь, уползли обратно спать (так, кстати, и не проснувшись). И, как водится, только истинный хозяин был настолько нерадив в своей глубокой стадии сна, что не спешил просыпаться и отключить сирену. У Тони замысловатая сигнализация - не перепутаешь с заводской пиликалкой по мозгам, - однако он все равно смотрит в окно вниз, из любопытства. Красавица Audi R8 надменно возвышалась, припаркованная там же, где и была вчера (или уже сегодня?), над местными семейными фордиками, фольксвагенами и прочими атрибутами рабочего класса, даже несмотря на низкую спортивную посадку. Впервые с момента появления в его распоряжении этой квартиры он пренебрег "конспирацией", явившись на собственном, далеким от незаметности автомобиле. Вероятно, вчера игра в шпионов и предателей его утомила.
В голубовато-сером все еще сумраке Тони вернулся к корявому чертежу на листочке от большого блокнота (он набрасывал его на коленке в прямом смысле этих слов - форма корявости идеально соответствовала искажению по ноге), и теперь, найдя все там же, среди бумаг, ручку, он дополнял вычисления и схемки по бокам листа, втискивая их в свободные каверны между другими буквами, сгрудившимися вокруг скетча предмета, напоминающего очки с узким единым стеклом по всей длине, загибающейся по форме головы, чтобы держаться явно на ней же. Останется добавить только программу к прототипу, оставшемуся в мастерской в новом особнячке Мстителей и еще подкорректировать кое-что - и вуаля! - "слепая" способность распознавания магического следа обретет зрение, след наложится на карту по той же системе, что использована в броне и... И. Последний шаг на пути к полному симбиозу с нехорошим подтекстом так и просится его сделать - и не откажешься ведь! Слишком заманчива возможность игры с тем, что отрицает наш мир, пусть и временная возможность. Так что завтра все будет готово. На этом этапе уже не так важно, догадался ли бог Лжи о природе изменений в новой "батарее", о трудностях переманивания асгардских чудовищ в новое "жилище", и о том, что в их с Ёри случае доминирование одного из сознаний - переменная, по факту отсутсвующая, хотя теоритически и возможная, просто не рассматриваемая ни одной из сторон соглашения.
Поэтому каждый прорыв так мерзок и не подлежит оправданию перед товарищами. Не может Старк оправдывать сам себя тем, что это Ёрмунганд вырывается наружу и пытается использовать его тело - все не так. Пока змей заперт и не закончен, он лишь пользуется тем, что имеет, переплетая свою страсть к Хаосу, свою жажду деструкции с тем же самым в голове Тони, свое нежелание навязанных правил игры - с неумением Старка хоть раз сделать не наперекор тому, что говорят другие, не в угоду своему самолюбию и заносчивости, свою связанность - с его, Тони, попадаловом. А глаза светящиеся - это просто спецэффекты, не более. Так отвратительно это осознавать, что Старк универсально вырубает себя, если есть возможность уединения во время "приступа", потому что выход сознания из тела гарантированно не дает змею другого выбора, кроме как продолжать сидеть в питающем элементе реактора дальше и помалкивать еще какое-то неопределенное время. С другой стороны, кажется, в итоге Локи ждет все равно большой неприятный киндер-сюрприз: любой симбиоз двусторонний, взаимообратный. Если подумать, чему Ёрмунганд уже научился у Тони и чему еще научится - настоящая катастрофа...
Мужчина аккуратно складывает чертеж и погружает в карман легких кэжуал брюк. Настолько кэжуал, что выглядят они как вытащенные у коровы из задницы. Зато тепло собственного тела на краткий миг под ладонью отзывается приятным где-то в голове - наверное, это пульсирует мысль о том, что если отбросить злосчастную историю с иномирным "чужим" в груди, его жизнь ничего так, очень даже, полна красок и даже качественно изменилась. Может быть даже в лучшую сторону. В комнату наконец-то пробрался серый свет осени, и комната расширилась до первоначальных размеров, задуманных архитектором

[The way you move
Is mesmerizing
The way you move
Is hypnotizing
I know I crumble when you are around
Start to mumble a bit of a false sound
Straggle, stumble, shackled and bound
In chains]

Под эгидой утра ушли и тишина и недвижимость болота из давешнего сна, а вот тело в вывернутой чуть ли не наизнанку постели никуда не делось, зато обрело звук различимого дыхания и движения грудной клетки. Но на этом и все. Выглядел бог Лжи ужасно - последний раз подобный призрак человеческого существа Тони видел в университете, в зеркале. После студенческой попойки. Но не потому, что страдал похмельем (хотя страдал), а потому что уже неделю как попойки и похмелья чередовались с отсутствием сна и генераторе мыслей, работающем на последнем издыхании на таких оборотах, которые не предусмотрены инструкцией по использованию: он создавал то, что потом, чуть позже станет старым добрым Джарвисом - ему было совсем не до сна, хотя и находилось время для девочек. И без того не особо загорелое, лицо Локи казалось бледным, черты лица - резкими, угловатыми, как бывает только у настоящих трудоголиков. Обычно на этом этапе жены тащат своих мужей к психоаналитикам, бесконечно жалуются на жизнь и молят небеса о том, чтобы они все-таки послали мужу алкоголизм - в отличие от стервы-работы, алкоголизм позволяет продолжать строить какие-никакие отношения, а также успешно лечится прогрессивной медициной с помощью варварских методов Средневековья. Однако, Тони - не жена и ни к какому психоаналитику сводного братца Тора тащить не собирается, только делает пару выводов о том, что Локи гораздо тяжелее дается контроль за претворением собственных планов в жизнь, чем тот хочет показать. Наверное, даже сложнее чем, ему, Старку, уживаться с кошмарным творением Хаоса. Вчера (да, все-таки вчера) Тони этого не заметил, о чем напоминают сейчас только пара пятен на шее спящего и его же одежда, недалеко ушедшая в своем внешнем виде от окружающего ее постельного белья.
Он наблюдает за недвижимой утренней картинкой уже минуту или даже больше и только сейчас, на миг повернувшись к окну, обнаруживает на этом же захламленном столе пачку сигарет. Теперь можно вернуться к своему занятию, состояющему из бездумного разглядывания и рефлексии - наличие дополнительного действия в лице никотиновой палочки хоть как-то оправдывает это бессмысленное действо. Вообще, Тони курит исключительно сигары, но ввиду некоторых обстоятельств, кажется, даже боги заводят дурные привычки, не имеющие сакрального смысла. Струйка дыма от сигареты присоединяется к сизым товарищам, составляющим атмосферу квартиры - только сечас Старк замечает, что настолько привык к этому запаху шерлокохолмсовской накуренности, что фактически не идентифицрует ее, как, скажем, вон ту тумбочку: есть и все тут, а вспоминается, только когда отобьешь об эту самую тумбочку колено или пальцы.
Кисло-сладкий гипноз возвращается к середине сигареты, пуская перед глазами бегущую строку отрывочных моментов вчера, когда в очередной раз реальность оплавлялась по краям, все шесть или даже семь чувств дергало в разные стороны, словно привязанные к разным кукольникам марионетки, наперебой выли сирены неправильности происходящего, пытаясь перекричать набат, возвещавший о том, что это не просто неправильно, но и что Тони неправильно реагирует на это неправильно, какая бы это не была тавтология. Можно подумать, он не знает. Это же и дураку понятно, что давно надо было уйти, пояснить, дать понять и попросить помощи - ведь всегда есть как минимум два выхода из ситуации: как правильно и как получается. Но нет, он не может не ходить непроторенными дорогами, поэтому выбирает тот, который, как чертова качель, балансирует между "охрененно хорошо" и "взорвем мир своими руками за десять дней", терзаясь, испытывая от этого извращенно-мазохисткое удовольствие и находясь в постоянном предвкушении необходимости снова ответить за все свои ошибки и пойти их исправлять. Психопатия на уровне невозможности жить так, чтобы все было хорошо.
В итоге гений обнаружил себя уже со второй сигаретой, все так же пристально всматривающимся в пространство кровати и обливаемым уже интенсивным утренним светом наполовину поднявшегося солнца, абсолютно не видного из-за туманной взвеси над землей. Наверное, все же, сегодня будет солнечно