Его не принимали. Его отказывались принимать, замечать, знать. Он, величайший из великих, с раздутым эго, был заперт меж миров столько времени, что хватило бы на одну человеческую жизнь, или даже на две, а то и миллиард. И вот, когда, наконец-то, его тюрьма пала, он вырвался наружу и обнаружил, что о нём все забыли. Даже его сподвижники. ЩИТ, это новое отделение американцев, давным-давно опочившие одиночки-агенты из числа русских и целое сонмище супергероев и злодеев. Все о нём забыли, так, держали где-то папочку на самой тёмной полочке и никогда, ну никогда в неё не смотрели. А зря. Ведь он, эгоист и гений, вернулся незадолго до величайшего краха Титана Смерти, как про себя называл это космическое нечто он. Что же, тем лучше, его не заметили, и гений смог продолжить заниматься своей работой.
Его любимое детище, Гидра, вновь подняло своё великое множество голов, ощетинившись. Как грибы после дождя, возникали ячейки этой вооружённой секты в Америке, Азии, Европе. Вернувшийся из небытия Красный Череп, а был это именно он, действовал тонко и аккуратно. Он не появлялся на международной арене, он не грабил великих и не убивал слабых. Он просто собирался с силами, укреплял армию, связи. Наконец, он преодолел собственную недостаточность, заставив раскрыться способности своего мозга. И руками, этими руками он создал идеальное оружие, идеальную броню, как назвали бы её простолюдины. Броню богов, да, так они назвали бы её, костюм убийцы, окрещённого призраком первой версии. Маскировка, куча примочек, достаточно, чтобы соперничать со Старком, этим техногением, несмотря на отсутствие достойных источников питания. Винтовка, улучшенная версия, не менее ужасная, стала товарищем безумца. А также его прелюбимый сотовый телефон с сапёром и пасьянсом. Уж что-то, а вот игры Шмидт полюбил в современном обществе, особенно карточные. В конце концов, чем можно себя занять вне завоевания власти? Правда, с последним вышла неувязочка. Он потерял интерес. Он потерял азарт. Он...разочаровался в собственной цели. А потому пришлось срочно её искать.
Она была найдена, вскоре, благодаря случаю. Анализ инопланетной частички артефакта, попавшей к нему, был закончен, и преисполневшись ехидства, интересных планов, Шмидт рискнул под чужим именем выйти на связь со Старком. Не вышло, секретариат работал что надо. Три попытки прошли впустую, а связи всё не было. Не было связи. Так не было, что Череп потихоньку начинал злиться. А когда он начинал злиться, на горизонте появлялась ядерная ракета. Впрочем, тут он собирался обойтись малой кровью.
Это случилось вечером, на закате, в самый последний его момент. Одинокая фигура в шинели военного образца и каске спокойно шла по тротуару, плавно минуя редких прохожих, вежливо улыбаясь дамам и детишкам, изредка подмигивая особо горячим красоткам. Высокий лоб, изящные черты лица, лёгкая улыбка и притягательный огонёк в глазах. Человек был в ударе, таком ударе он и оставался, когда подошёл к Башни Старка. И, задрав голову, уставился наверх, на конструкцию здания. Что же, она выдержала нападение читаури, так неужели не сможет пережить небольшую диверсию? Правда, не совсем небольшую, но очень даже большую. Шмидт позволил себе лёгкую улыбку, прежде чем миновать защитные системы на входе. Конечно, техника Старка могла быть и защищена от различных излучений на основе электромагнита, но, учитывая гений Шмидта, противопоставленный уму американца, можно было и догадаться, что уж от простой системы ключик наш немец найдёт. И он нашёл, оповестив о своём появлении всю систему безопасности в личных покоях миллиардера. Датчики опасности дали резкий старт в небеса, пока Шмидт спокойно проходил мимо стойки секретаря, удобных пуфиков и целого роя охранников. Охранников, что бросились прямо на него, и разлетелись в стороны на пол, корчась в муках от удара электрошоком на близком расстоянии. Пара минут агонии была им обеспечена. Тем временем, миниатюрные паучки, писк моды вроде жучков для подслушивания, но размерами с голубя, оплели поверхность небоскрёба на несколько десятков этажей ввысь, не доходя до пентхауса. Некоторые из них исчезли за стеклом, проделав миниатюрные отверстия с помощью теплового луча. Красиво, блестящая поверхность ярко зассияла на солнце. Но вот, настал необходимый момент, пауки замерли в разных местах на башне миллиардера. Секунда, и череда взрывов прогремела на всю округу. Выбитые стёкла, полуразрушенные этажи. Ни один из них не избёг тех или иных повреждений, нанесённых техникой Иоганна.
Джарвис, искусственный интеллект, созданный Тони, немедленно сообщил хозяину не только о взрывах, что заставили покачнуться всё здание весьма ощутимо, но и о паразитах в различных важных узлах управления всей охранной системой. Один за другим, этажи обрубались от источника энергии. Всё, за исключением лифта, по которому спокойно поднимался Шмидт, не работало. Приятная музыка играла в стальной коробке, что рвалась ввысь и ввысь к небесам. Однако, всякий полёт имел свойство заканчиваться. Движение прекратилось, потребовался пароль и карточка безопасности для входа в пентхаус. Код доступа? Пожалуйста! Немец протянул руки, послышался громкий скрежет, когда створки дверей, двойные, между прочим, раздвинулись в разные стороны, открывая прекрасный вид на богато обставленный домик. Шёлк и роскошь.
- Мистер. Тони. Старк.- говоря с характерными паузами, коварный военный времён фашистской Германии едва заметно улыбнулся, сняв с головы каску и убрав её подмышку, глядя прямо на уже облачённого в костюм, иначе и быть не могло, миллиардера.- Я три раза пытался придти на собеседование, но твои бюрократы, к сожалению, не позволили мне это сделать. Неужели ничто, кроме подрыва нескольких десятков этажей не может привлечь твоё внимание?- едва слышный смешок, боком, немец аккуратно подошёл к ближайшему графину с очередной благородной жидкостью. Хмыкнув, Иоганн налил в один из бокалов напиток, и, подняв взятый бокал перед Старком, словно пил за его здоровье, залпом выпил.- Теперь, я полагаю, мы можем поговорить, и желательно, без выкрутасов супергероев, вроде монологов и ненужной драки, не так ли?- уже беззвучно, шпион-убийца-псих легко уселся в ближайшее кресло, возложив обе руки на подлокотники и глядя лишь на Железного Человека, ожидая его...и других. Нападение на одного из Мстителей не могло остаться незаметным. Но, Череп уже принял меры, необходимые в данной ситуации.

Упасть на другой этаж не было особой проблемой, проблема заключалась в другом, оставить Тони наедине с этим недругом, который вечно придумывал оправдание своим поступкам, на самом деле Капитан хотел покончить с его существованием раз и навсегда, причём оборвать линию жизни сегодня же, неважно какие предлоги для этого использует, как грязно будет играть. История знает все инциденты, в которых принимал участие гость в башне, точнее не просто гость, а незваный гость, к тому же в некоторой степени узурпатор. Он шёл на всё, чтобы достичь своей цели, был готов жертвовать жизнями людей, шёл по их трупам к чему-то. В голове вновь проецировались картинки из прошлого, их битва на заводе, потом в его логове. Сколько раз представлял себе, как смотрит на его бездыханное тело, но что будет тогда? Неважно, сейчас важнее было просто избавиться от оков, но у него не было никакого оружия, пистолет при падений куда-то затерялся, что приносило ещё больше проблем, чем несколько минут назад. Столько трудностей на пути к миру, но Роджерс стоял на своём месте, если можно так выразиться. Он сумел подняться, а когда посмотрел на верх, то был приятно удивлён, дуло винтовки смотрело ему в глаза. Не очень приятно, даже щита с собой не было, чтобы защититься от выстрела, его спасали только границы пола, можно было отпрыгнуть в сторону и стремительно понестись в другие помещения, разыскивая оружие или способ, чтобы одолеть его. Монолог Иоганна не заставил врасплох, а просто на некоторое время отправил в область задумчивости. В какой-то мере был прав, но ведь если ты считаешь себя гением во всех аспектах, то почему не мог просчитать проникновение сюда, а если быть ещё точнее, почему не удосужился подумать над своими словами, ведь никто не обещал тебе поверить с первого слова, да и Мстители никогда не прибегнут к помощи злодея, в особенности сам Стив, который всеми фибрами своего тела ненавидит того человека сверху. Его руки сжались в кулаки, зубы скрипя сцепились в схватке. Как же хотелось дать отпор, но без своего щита ничего может не получится, тем более пистолета поблизости не было. Тактика, нужно было обдумать ход своих последующих действий, а так же быть на шаг впереди. Тогда до него дошло, оставшись стоять на месте, решил вклинить и свои пять копеек, стало очень интересно.
- Зная тебя, ты не просто пришёл предложить помощь. Когда завяжется драка, ты скорее всего смоешься с этой перчаткой. Я знаю твои трюки, ведь если ты к кому-то приходишь, то одна сторона терпит поражения, а ты остаёшься в плюсе, причём ... вспомни свои поиски во время третьего рейха, что ты делал, чтобы достичь желанного, тебе нельзя верить и нельзя простить. - Роджерс пытался держать себя в руках. Он всегда славился стоикостью, хладнокровием, принимал жизненно важные решения посреди поле боя, ну или шёл вперёд, прикрывая своих соратников грудью, лишь бы нанести точный, свирепый удар в сердце зверя. Возможно некоторые скажут, что сейчас немного другая ситуация, возможно, но не для него. Всё зависело от Старка, который почему-то бездействовал, но судя по сигналам, которые посылал на датчики Мстителей, он что-то задумал. Им нужно захватить этого маньяка, запереть в камере, узнать всё, а потом принимать решения. Если честно, то мыслить трезво ему мешала пелена злости. Войти в парадные двери, напоминало ему вылазку на завод, когда сам прошёл через парадных вход, заявив немцам о себе и о том, что собирается сделать.
- Тони, Мстители всегда справлялись сами со всеми недугами, мы сильны, к тому же у нас есть верные соратники, друзья, которые никогда не сдадутся, мы сможем найти Перчатку и выход из сложившейся ситуаций с Таносом. Неужели ты обдумываешь принять предложение Красного Черепа? - Этот вопрос был адресован человеку, которому принадлежало здание, ничего не было видно, нужно было всего несколько секунд, чтобы скооперироваться, отвлечь эту винтовку, а точнее её носителя, который не намерен расправиться с ними. Роджерсу не нужно много времени, чтобы пробраться на этаж повыше, просто подпрыгнуть оттолкнувшись о стол, который кстати стоял в нескольких шагах, довольно лёгкая задача. Если решится сделать это сейчас, то распрощается с жизнью не успел ею вдоволь насладиться. Так же в его голове проецировался силуэт женщины, которую когда-то потерял по вине Шмидта, всё это давило ему на сердце, заставляя ненавидеть его всем своим сердцем, немец должен был понимать в какой ситуаций находится, скорее всего будет играть именно на чувствах, но если честно, то здесь может просчитаться. Больше всего винил себя за смерть Баки, но когда обнаружил его, привёл сюда, а Старк промыл ему мозги в который раз, вернув все воспоминания, чувство вины на какое-то время ослабло, отступило.

День с самого начала как-то не задался. Плохой сон, пролитый кофе на любимую блузку и неожиданный звонок Фьюри изрядно подпортили Наташино настроение. Особенно последнее. И хотя ее вынужденный отпуск официально закончился уже двое суток назад, шпионка бы совсем не отказалась провести еще недельку в тишине и покое. Правда Башня и особняк Старка не отличались тем самым спокойствием, о котором она мечтала, но все-таки это лучше, чем отсек на базе, да и до полного восстановления после ранения было далековато. Иногда ей хотелось последовать примеру Бартона и исчезнуть из ЩИТа, возможно даже покинуть Мстителей, отправившись куда-нибудь в богом забытое место, где даже последнее слово техники не сможет ее отыскать. Недосягаемые мечты, не иначе. С другой стороны, никто ведь и не препятствовал, по крайней мере, открыто. Клинт же смог, а чем она хуже? Но в итоге, стоя в кабинете директора и принимая очередное задание, что-то мешало Вдове сказать о своем желании, упорно твердя, что пока еще не время. Кто знает, может это интуиция и грядет нечто великое, в чем агент обязательно должна поучаствовать.
Звонок начальства застал Романову во время одиночной тренировки, точнее ее окончания. Строгий голос на другом конце трубки сообщил о том, что по данным информаторов, где-то на Юге Великобритании засекли фрагмент Перчатки, и это необходимо проверить, а в случае подтверждения, во что бы то ни стало доставить его в ЩИТ. Получив короткий инструктаж, Таша решила уйти по-английски, не оповестив об этом никого из присутствующих напарников. Впрочем, когда она делала иначе? Только вот осуществиться этим планам было не суждено…
Внезапная серия взрывов, страшный грохот, сыплющиеся осколки и куски строительного мусора, раздавшиеся со всех сторон крики и паника – Романовой показалось, что все это случилось буквально за секунду. Шпионка сама не успела до конца осознать, что произошло, часто моргая, она тупо смотрела вперед. Одно было ясно – день продолжал ухудшаться уже даже не градационно, а в геометрической прогрессии. Картинка перед глазами немного расплывалась, а звуки становились все приглушеннее, сплетаясь в единый водоворот бессвязного шума. Ударная волна отшвырнула девушку назад, и о собственной встрече с ближайшей стеной дала понять расползающаяся по спине и затылку боль. Оставаясь на грани сознания и отключки, Наташа попыталась подняться на ноги, получилось это, правда, далеко не с первого раза. Судя по всему, уже успел запуститься протокол эвакуации, люди хаотично стекались к выходу, но вот ей-то было видимо совсем в другую сторону.
«Какого черта?..»
Ответом на беззвучный вопрос стала сигналящая в кармане айди карта Мстителей, оповещающая об опасности и общем сборе.
«Как всегда, Старк, все неприятности начинаются с тебя».
Еще раз чертыхнувшись и тряхнув легонько головой, чтобы привести себя в порядок… относительный порядок, Наташа побежала в сторону лестницы. Тони должен был остаться наверху, и возможно Стив, а если повезет, то и кто-нибудь третий. Башня большая, вполне реально, что в ней или на крайний случай где-то поблизости находятся другие Мстители. Не то, чтобы Черная Вдова волновалась о своей уменьшенной боеспособности, но если Железный Человек вызывал подмогу при всех своих костюмах, то ситуация действительно серьезная.
Один, второй, третий, четвертый, пятый… Романова перескакивала через несколько ступенек, пробираясь все выше. И вскоре бы она добралась до цели, если бы не маленькое препятствие в виде нескольких обвалившихся пролетов и последующих завалов, что явно не удастся быстро убрать с дороги.
«Ладно, попробуем через шахту».
Разрушений на более высоких уровнях оказалось несколько меньше, но общий вид совсем еще молодой по строительным меркам Башни, мягко говоря, удручал. Вдова услышала позади себя знакомый шум двигателей подлетающего костюма и резко обернулась.
- Тони?
Перед ней парил совершенно новый экзоскилет, с абсолютно другой наружностью. Первое, что бросалось в глаза – это его миниатюрность и цвет. Совсем не в размерах и, чего уж там, стиле их миллионера. Это явно был другой человек или не человек…
- Мисс Романова, мистер Старк приглашает вас на вечеринку.
Электронный голос Джарвиса сразу же успокоил, значит, костюм не является угрозой. Шпионка даже выдохнула, слегка дернув уголком губ.
«Ты прислал за мной транспорт, Старк? Как это мило».
Только вот Вдова совсем не ожидала, что броня начнет ее буквально поглощать, покрывая каждый сантиметр тела, словно вторая кожа. Ноги, руки, туловище, голова – все оказалось внутри металлической оболочки, подогнанной настолько идеально под параметры тела Наташи, что запросто могла посоперничать с ЩИТовской формой или ее лучшим нарядом. Романова даже дыхание затаила, настолько это действие стало внезапным и удивительным одновременно. Она никогда не представляла, что Тони чувствует, когда облачается в свои костюмы, не задумывалась, что ощущал в первый раз, но лично для нее это было феерично и жутко непривычно. Как только шлем захлопнулся, приводя все системы в действие, перед глазами предстал экран миникомпьютера с различными данными, а в ушах раздался голос дворецкого.
- Мистер Старк хотел сделать вам сюрприз в более приватной обстановке, но господин Шмидт немного изменил наши планы.
- Ооо… - Неизвестность и полное отсутствие практики в пользовании подобной вещи впервые в жизни заставили Наташу побыть в шкуре неуклюжего дилетанта, а еще непроходящее удивление, нет, это вполне можно назвать шоком. Романова думала, что сделай она пару шагов, то обязательно упадет, поэтому забавно расставила руки в стороны, чтобы хоть как-то приноровиться к новому состоянию. Обрушившиеся на нее впечатления даже отодвинули на второй план новость, что на них напал сам Красный Череп.
«Что, Шмидт здесь?» - Слова постепенно обретали свое истинное значение, добавляя к целому вихрю эмоций агента еще и тревогу. – «Как? Почему ЩИТ не засек его возвращения и деятельности? И зачем он пришел сюда?» - Целый ряд вопросов, ответы на которые можно было получить только там, где, судя по всему, сейчас и находятся ее напарники вместе с общим врагом. Шумной выдохнув, Таша напряглась, полностью концентрируясь на будущей цели.
- Я совсем не умею пользоваться этой штукой, Джарвис, ты же поможешь мне? – Собственный голос приобрел электронно-приглушенный отзвук, разносящийся по помещению.
- Конечно, агент Романофф, доверьтесь мне.
- Ну хорошо… - Сжав железные кулаки, Наташа заняла более устойчивую позицию и постаралась, что называется, максимально слиться с костюмом, не мешая действием ИИ. – Раз это вечеринка, то мы должны устроить эффектное появление. – Мгновение, и Черная Вдова уже взмыла в воздух, меняя угол наклона, и на бешеной скорости понеслась вон из здания, прямо в открытое окно. Ей сотни раз приходилось находиться на огромной высоте, десятки – летать на джетах, во время инопланетных нашествий даже «повезло» прокатиться на воздушных мотоциклах противников. Пожалуй, если сравнивать, то этот полет больше всего напоминал последнее, только в более безопасном варианте, так как все тело покрывало металлическое обрамление, однако дух у Наташи все равно захватило. Первые несколько метров она невольно растопыривала руки и ноги, клонилась в разные стороны. Издалека, наверное, создавалось впечатление, что этим летательным аппаратом управляет пьяный, но постепенно равновесие получилось урегулировать, и Романова четко увидела впереди себя приближающееся окно. Ближе всех, к нему спиной стоял Череп – какая удача. Выставив вперед руку, как в прошлом, во время своего Дня Рождения, ее учил Старк, Вдова направила ладонь точно немцу между лопаток.
- Атакуем, Джарвис.
В ту же секунду из репульсора вырвался энергетический заряд и, разбивая стекло, ударил в противника. Костюм отлетел немного назад, и с непривычки у Наташи не сразу вышло затормозить, но через пару мгновений, Романова направила броню вперед и с размаху врезала мужчине в челюсть, залетая в комнату.
- Боюсь ты лишний на этом празднике жизни, Шмидт.